步竟能跑得悄无声息，转过摘星楼便只剩雪地上几滴新鲜血渍。
追至西北边角的冷宫，坍了半边的月洞门前，方宁猛地刹住脚步。
人呢？
明明一路从御膳房追踪而来，正想把人逼进墙垣，竟又不知所终。
北风卷着枯叶擦过耳际时，她环顾着空荡幽寂的冷宫，总觉得耳中有断续的呜咽，以及低重的呼吸声。
像是从地底渗出来的。
檐角几只灰羽乌鸦倏忽起飞，似是被什么东西惊住，逃命似地飞离了冷宫。
方宁一步一顿地观察着这座宫殿，靴跟碾过东南角的一块方砖时，发出沉闷回声。
她吸吸鼻子，细嗅。
砖缝间飘起的细碎雾气染着腥甜，既似御膳房新剖的羊肝血气，又像御锦园铁笼里经年不散的腐肉味。
莫非？这地下有密室？
方宁正欲低头细究，就听到刚才御膳房的方向，传来一阵惊声尖叫。
“糟了。”她飞身离开冷宫，还是来晚一步。
那御膳房管事左手握着染血的菜刀，卧躺在膳房中央，喉头被割断，血留了一地。
而人，也没了呼吸。
方宁检查了死状，管事应是自杀。
她眯眼，望着那管事因痛苦而瞪圆的眼，与护在怀里的宝蓝香囊，低声道：“你是在护住送你香囊的人吧。但我也不会善罢甘休，该你们担下的罪责，桩桩件件，我都不会放过。”
语罢，她提步往皇后偏殿去，经此一事，也该向皇后赴命了。
她回到皇后宫中，借着为皇后送安神汤的机会，又以要为娘娘作法驱散邪运为理由，让皇后屏退左右。
在鎏金仙鹤香炉升起的沉香雾霭中，方宁压低声音道：“娘娘，下官查清了。宫中
凶兽，乃西南濮人所养的鼍龙。而我昨日在莲池遇到的，应该就是鼍龙。加之今日御膳房一事，下官猜测那管事应是靠购买烂肉，来支撑开支给鼍龙供养，至于那去冷宫的人影，约莫也与鼍龙有关。”
“西南濮人？本宫想起一事。前朝有位废妃来自西南，就住在宫中北角的冷宫，五年前因病去世后，独留下一位瞎了一只眼的老嬷嬷。”皇后认真思索，视线不时望向屏风罅隙露出的那抹明皇衣角，无奈道：“旁人也就算了，方大人你也要瞒？”
语罢，皇上从金丝楠木屏风中幽幽走出，腰间九环玉带随着步伐泠泠作响，抬眼见方宁眼底无丝毫惊色，少有的打趣道：“方大人什么都好，就是太无意趣。你刚进皇后宫中，就发现朕了吧。”
方宁本是不愿掺和帝后闺房之事，奈何她不提，这两人上杆子要她参与，行礼道：“陛下龙章凤姿，普天之下无人能比拟，很难忽略。”
皇上对方宁敷衍至极的溜须拍马，无言掠过，认真打量方宁一巡，欣赏道：“朕就知道，要你来查宫中一案是对的。此巨兽在宫中多留一日，便是多一分危机。你可有应对之策？”
方宁抿唇沉思片刻，再抬头时，神采奕奕道：“有，但这事需要陛下与娘娘的配合。”
说罢，帝后相视一笑，一副任君处置的泰然模样。
戌时的更漏声尚未落尽，凤仪殿的琉璃瓦便炸开一声惨叫，“凶兽，是凶兽！救本宫！”
皇后的声色极致凄厉，染血的广袖扫过鎏金烛台，整个人重重跌在青玉屏风前。
整座凤仪殿浴火而亮，焰色如浪海，掀翻了整座深宫的宁静。
“快来人！护驾！皇后出事了！“凤仪宫中的婢子声声高呼。
皇上应声赶来，此时的凤仪殿中已经被烧得近不了身。
宫人把皇后救出时，她雪白的脖颈间赫然三道深可见骨的爪痕。
“太医！传太医！“皇上的明黄龙袍沾满猩红血迹，颤抖的手按在皇后颈侧，声音破碎得几乎不成调。
方宁伏在殿顶垂脊后，指节死死扣住鸱吻的鳞片。
寒风卷着血腥气掠过鼻尖，她看着皇帝将皇后揽在怀中，泪水大颗大颗砸在凤冠垂落的珠串上，竟连自己都有一瞬恍惚。
好演技啊，陛下。
这我要是今夜没帮你找到真凶，浪费了你这精湛技艺，你不得千刀万剐了我。
想罢，方宁后脖颈凉得很，眼神更加专注了。
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檐下忽有碎雪簌簌坠落。
方宁瞳孔骤缩，在第八根廊柱的阴影里，半截褪色绛紫杭绸正贴着墙根游移。
那是？
偷上御膳房房顶的那人？
方宁仔细去瞧，才看清这绛紫背影，是先前见过的老嬷嬷。
她踏雪无痕，佝偻的身形却快得不合常理，转眼便消失在通往冷宫的小径。
“果然来了。“方宁翻下屋脊，蹑足追去，腰间隐星镖被月光淬出寒芒，映出她嘴角一抹冷笑。
今夜这场戏，饵是皇后，网是皇帝，而她要做那只黄雀。
冷宫坍颓的月洞门前，积雪下渗出缕缕腥甜。
老嬷嬷蹲在东南角的方砖前，枯枝般的手指抠进砖缝，青紫指甲竟泛起诡异磷光。
随着砖石移位的闷响，地底飘出的腐臭令方宁喉头一紧。
这味道，她白日经过时也闻到过，只不过夜晚更重了一分。
密道被老嬷嬷打开，入口幽深如巨兽咽喉。
皇宫深庭，这老嬷嬷是怎么能挖出一条密道的？
是密道本就存在，还是她另有帮手？
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方宁照葫芦画瓢的打开密道，边想边屏息跟进，火折子的微光扫过石壁。
转过三折弯道，豁然开阔的洞窟中，十丈长的铁链正拴着庞然巨物。
鼍龙金褐竖瞳在黑暗中骤亮，锋利的牙齿间挂垂着腥臭涎液，背甲凸起的骨刺上还挂着半截宫女襦裙。
“好畜生，是你吧，刚刚偷溜出去，帮主人杀了皇后。“老嬷嬷嘶哑的笑声在洞窟回荡。
她解下腰间银铃轻晃，鼍龙立时昂首摆尾，铁链哗啦作响，来到那老嬷嬷身前，讨了块烂肉。
话音未落，隐星镖破空而至。
老嬷嬷旋身避过，才看见方宁已经在她身前，银铃急摇如催命符，对鼍龙喊，“杀了她！”
鼍龙巨尾横扫，方宁凌空翻上岩壁。
碎石如雨坠落间，暗处忽刺出七点寒星。
是淬毒袖箭？
“小儿科。姑奶奶玩暗器的时候，你这死老太婆还再给废妃捏脚呢。”方宁嘴角笑意不减，拧腰折成不可思议的弧度。
然而未等她高兴多久，那袖箭转了个弯，几乎擦着方宁耳际，没入石壁，溅起幽蓝毒雾。
“任北！“方宁立刻反应过来，高声厉喝。
她曾与任北有过交手，知道这独门暗器手法，是柴威麾下第一暗卫的绝技。
回应她的只有岩壁回声。
另一边，鼍龙利爪已至面门。
“好你们，打配合，